Je serai éternellement reconnaissant que notre entreprise ait été proche de la faillite à un moment donné.
J'apprécierai à jamais les neuf longs mois où nous nous sommes inquiétés de faire notre paie tous les vendredis.
J'apprécierai toujours le souvenir du jour où je suis allé chercher une tasse de café à la cafetière du bureau, seulement pour découvrir que la machine avait été reprise parce que nous n'avions pas payé la facture.
Mon plus grand apprentissage est venu des moments de grande adversité. Sans les leçons apprises au cours de ces neuf sombres mois de crise qui vous ont empêché de dormir la nuit dans l'histoire de notre entreprise, nous n'aurions pas pu la transformer en l'entreprise mondiale florissante, financièrement solide et culturellement riche qu'elle est aujourd'hui.
L'un de nos anciens vice-présidents des opérations l'expliquait souvent ainsi : "Vous ne grandissez que dans un sens en mangeant de la crème glacée." Vous n'apprenez pas grand-chose des bons moments ou des jours de crème glacée. Les bons leaders découvriront les opportunités d'apprentissage cachées dans chaque crise.
Au milieu des années 1970, peu de temps après que j'ai pris mes fonctions de PDG à la mort de mon père, nos banquiers ont appelé notre prêt parce qu'ils n'étaient pas à l'aise avec les performances de l'entreprise et le changement de direction. Poussé par une pure détermination et la peur de l'échec, je me suis emparé de l'entreprise en difficulté de lave-bouteilles et de pasteurisateurs, j'ai attaqué les problèmes et, en un an, j'ai remboursé le prêt et positionné l'entreprise sur des bases plus solides. Nous avons alors décidé de diversifier notre gamme de produits ; nous nous sommes diversifiés dans les panneaux solaires, les systèmes d'inspection électroniques et les remplisseuses de bouteilles.
Les banquiers, confiants maintenant dans ma capacité de leadership et dans notre succès à rembourser le prêt, sont revenus pour nous offrir plus d'argent. Quel que soit le financement dont vous avez besoin, disaient-ils, vous n'avez qu'à le demander, notre banque vous le fournira. C'est ce que nous avons fait, en finançant nos nouvelles initiatives avec de la dette bancaire.
Ces initiatives ont décollé et notre entreprise a explosé. Les bénéfices ont grimpé en flèche alors que tout ce que nous touchions se transformait en or. Nous avons connu une grande notoriété dans l'industrie et sommes devenus le sujet de conversation de Saint-Louis. Malheureusement, j'étais préoccupé par la nouvelle croissance - la première que nous ayons connue en 40 ans - et j'ai ignoré les disciplines financières correspondantes.
De plus, nos nouvelles initiatives étaient liées à un marché et à un client, et ils ont cessé de nous acheter. Les nouvelles gammes de produits ont posé des défis : les panneaux solaires ont commencé à se déformer, les systèmes d'inspection ont cessé de détecter les défauts, les remplisseurs n'ont pas atteint la vitesse appropriée. Tout est allé au sud et la perte financière a été dévastatrice.
Les banquiers sont revenus et - pour la deuxième fois - ont appelé notre prêt. J'avais l'impression que mon approvisionnement en sang avait été coupé.
Ainsi ont commencé les neuf mois les plus longs de ma vie, alors que nous nous inquiétions chaque vendredi de la façon dont nous paierions les membres de notre équipe. Forcé de fonctionner sans marge de crédit, j'ai appris plus pendant ces neuf mois que je n'aurais pu en apprendre de n'importe quel banquier qui a facilité le crédit. L'allocation d'argent liquide de semaine en semaine pour couvrir la masse salariale et les comptes fournisseurs critiques a créé une prise de conscience de la valeur de l'argent liquide et des disciplines financières que je n'ai jamais oubliées. De plus, nous avons réalisé qu'aucun client, marché ou industrie ne représenterait plus jamais autant de notre activité. Toute croissance n'est pas saine.
Cette période de crise m'a obligé à regarder notre situation avec un regard nouveau et à trouver une voie à suivre. Cela a été le catalyseur pour réinventer notre entreprise pour qu'elle soit plus équilibrée. En utilisant des actifs comme garantie, nous nous sommes lancés dans un nouveau modèle de croissance - par le biais d'acquisitions - qui a redressé l'entreprise et jeté les bases de l'entreprise saine, solide et durable que nous sommes aujourd'hui. Bien que nous sachions que les temps difficiles sont inévitables, dans un avenir prévisible, nous prévoyons de nombreux jours de crème glacée.
Embrassez les leçons qui surviennent pendant les périodes d'adversité. Découvrez les opportunités cachées dans les périodes de crise. Soyez la personne qui montre la voie à suivre.